Heredero de los más clásicos "trackers" de Amiga, OCTAMED se presenta en su versión 5 como un programa profesional. El completo conjunto de herramientas que ofrece, permite componer con gran comodidad tanto al creador profesional como al aficionado ocasional. Lejos quedan aquellos programas no muy bien integrados en el WORKBENCH y orientados a sólo crear músicas para "DEMOS" o juegos. En este artículo explicaremos el proceso completo de creación de canciones en OCTAMED.

Trackers

OCTAMED es un secuenciador del tipo "tracker". La traducción de "track" en Castellano es pista, con lo que ya podemos hacernos una idea del estilo de este tipo de porgramas. El espacio de composición está dispuesto en varias pistas usualmente verticales y en modo texto. Esta última característica es la que distingue a los "trackers" y determina el método de trabajo. Las canciones generadas en un "tracker" se conocen con el nombre de módulos de música o "MODS". El origen de este término data de finales de los 80 y se generó en el mundo "ONLY AMIGA MAKES IT POSSIBLE". La denominación proviene de integrar en un solo módulo la canción y los instrumentos que en un principio estaban dispersos en varios discos. Los módulos de hoy en día no incluyen todos los instrumentos, ya que no es fácil guardar en un fichero los instrumentos MIDI.

No deben confundirse los "MODS" con los expansores o módulos de sonido. Estos son una versión reducida de los sintetizadores en los que se ha eliminado el teclado y se controlan sólo vía MIDI.

Figura 1. La pantalla de trabajo de OCTAMED 5 está dividida en un panel de cinco líneas de botones-controles, una ventana donde se ven las pistas y una zona de indicadores.

Los "trackers" suelen tener tantas pistas como canales de sonido tenga el ordenador. Si bien el AMIGA incorpora 4 canales de sonido, OCTAMED nos permitirá tener hasta 8 canales simultáneos (de aquí proviene el nombre de OCTAMED) o hasta 64 si utilizamos MIDI (figura 1). Aprovechamos para decir que los autores de este eficaz programa han anunciado versiones con más prestaciones en caso de que el AMIGA incorpore "novedades". La diferencia entre un "tracker" y otros programas de música es que cada pista es monofónica. Sólo se puede activar una nota por pista a la vez. Aunque pueda parecer una seria limitación, en la práctica se consigue polifonía activando cada nota en una pista diferente. Las canciones están divididas en secciones y cada sección en bloques ("BLOCKS"). Cada bloque puede tener la longitud y el número de pistas que necesitemos, pero todo en esta vida tiene un limite. El máximo número de pistas es 64 y aunque la longitud normal de un bloque es de 64 notas, podremos ampliarla hasta 3200. En cuanto a los instrumentos, hay que destacar que podemos tener hasta 64 instrumentos diferentes en cada canción. Hay tres tipos fundamentales de instrumentos: "samples" o muestras de AMIGA, sonidos sintéticos de AMIGA y los instrumentos de cualquier sintetizador con la opción MIDI. Este último tipo de instrumentos son la puerta que nos abre al mundo del sonido profesional.

El panel principal está dividido en una zona de comandos, una ventana donde ver y editar las pistas y una zona inferior con diversos indicadores gráficos que no usaremos. Los menús incluyen el resto de opciones y herramientas que iremos desvelando cuando las necesitemos. OCTAMED puede mostrar las pistas en forma de pentagrama, pero no profundizaremos en este formato ya que no es la especialidad de este "tracker". Diremos que una barra equivale a 16 líneas y que se puede imprimir en modo gráfico (figura 2).

En busca del instrumento ideal

Una vez superada la etapa de inspiración y tengamos una idea más o menos clara de como tiene que ser nuestra composición, pasaremos a la selección de los sonidos. Podemos utilizar hasta 64 instrumentos diferentes en una misma canción. Para cargarlos, activaremos el quinto recuadro de la primera fila de botones o seleccionaremos la opción "Load Instrument(s)" del menú "Instr". También podríamos teclearlo en el recuadro de nombre y al pulsar "RETURN" lo cargaría automáticamente. La ventana de cargar instrumento permite multiselección de ficheros. Eso significa que podemos seleccionar varios instrumentos manteniendo pulsada la tecla "SHIFT" mientras marcamos los instrumentos con el puntero. Al confirmar la selección, cargamos todos los instrumentos. Suponiendo que sólo hemos cargado un sonido, modificaremos sus parámetros activando el útil "Inst params..." de la segunda línea de comandos. La ventana que obtenemos corresponde a la figura 3. Veamos los parámetros del instrumento en detalle.

A la derecha del nombre hay unas cifras que identifican al instrumento. Como curiosidad, decir que se trata del número en base 32 utilizando 'A' como cifra siguiente al 9, etc ... Así tendremos desde el instrumento 01 al 1V. Para ir seleccionando más instrumentos, se puede usar el útil deslizante, las flechas, ir al primero, ir al último o ir al último usado. Para cambiar rápidamente de un instrumento a otro pulsaremos "Shift" y las teclas de cursor derecha e izquierda.

Debajo, tenemos la herramienta "Transpose/Finetune", en forma de botón cíclico, con la que cambiaremos de octava o afinaremos el instrumento. Afinar un instrumento equivale a hacer que suene la nota que queremos, pulsando una tecla determinada.

Otros parámetros interesantes son "Hold" y "Decay". Indican el tiempo que debe durar la nota desde que se activa y la velocidad con que decae a partir de ese momento. Es importante que "Hold" se use bien. En la composición, normalmente, sólo indicaremos la activación de nota. Si no hay ninguna orden de desactivar, el sonido puede durar indefinidamente, y colapsar la polifonía del mejor sintetizador del mundo. Este problema no aparecerá con las muestras de AMIGA, ya que al activar una nota en una pista, se desactiva automáticamente la anterior.

El parámetro "Vol" corresponde al volumen del sonido y realiza la función obvia. Normalmente estará a su valor máximo 64. Adelantamos que el volumen se puede controlar de muchas otras formas: Volumen general de una pista, volumen dinámico en una pista, volumen maestro de la canción e incluso modificando la amplitud de la muestra.

Llegamos por fin a los parámetros MIDI. "MidiCh" es el canal MIDI por el que enviaremos las notas de este instrumento. Lo colocaremos a 0 para muestras de AMIGA o un número del 1 al 16 si se trata de un instrumento MIDI. En "Preset" se selecciona el número de programa del sintetizador. Si nuestro módulo de sonido o teclado tiene más de 128 sonidos, activaremos "Extended Preset" para identificar hasta 2800 programas diferentes. La opción "Suppress NoteOff" nos servirá cuando introduzcamos melodías desde el teclado del sintetizador y no deseemos grabar el mensaje de soltar la tecla. En este caso, la desactivación ya la controlaremos con el parámetro "Hold" o escribiendo el mensaje desactivar nota "00fff" en el lugar destinado a comandos. Más adelante veremos donde se introduce.

El proceso de escoger un instrumento se puede realizar en cualquier momento. Si no nos decidimos por el instrumento a colocar, cargaremos uno cualquiera y continuaremos con la composición. A la hora de reproducir la canción, es posible ir cargando y probando dinámicamente diferentes instrumentos.

Instrumentos Amiga

Amiga ofrece dos tipos de instrumentos: sonidos sintéticos creados con osciladores y muestras de sonido más conocidas como "samples". Una ver cargada una muestra, podemos editarla en "Edit Sample..." (figura 4). Este editor es muy completo. Permite desde digitalizar un sonido (si disponemos de un digitalizador de sonido) hasta procesarlo creando ecos, filtros o cambios de volumen.

Los sonidos sintéticos son generados a partir de osciladores (figura 5). No necesitan de gran cantidad de datos de las muestras. Estos sólo precisan de una forma de onda y un pequeño programa que indica el ataque, sontenimiento, decaimiento y otros parámetros. Tienen la ventaja de sonar con la máxima calidad que da el ordenador sin ocupar mucha memoria pero no podremos usarlos si utilizamos más de 4 canales AMIGA. La razón es que no se pueden realizar el proceso de mezcla con una muestra.

Instrumentos Midi

En el caso de que hayamos escogido un instrumento MIDI, deberemos repasar el menú MIDI (figura 6). Seleccionaremos la opción "MIDI Active" para reservar el puerto de comunicaciones en serie del ordenador. Si deseamos introducir las notas desde un sintetizador (Véase AMIGA.InFo No. 0, pag 49 para la conexión) activaremos también "Input Active" indicando el canal de entrada en "Input Chanel...". Normalmente, usaremos el valor de canal 0. Significará que aceptamos mensajes por cualquier canal. Si tuviéramos conectados varios teclados y sólo quisiéramos la entrada de uno, escogeríamos un canal entre 1 y 16. Las opciones de sincronismo servirán para que los dispositivos MIDI se sincronicen con OCTAMED. "Ext sync" hace que OCTAMED se sincronice con un dispositivo externo. "Send Sync" permite activar un ritmo del sintetizador al poner "Play Song" y "Send Active Sensing" hace que cuando no hay otros mensajes, se envíe un mensaje de control para verificar el sistema y detectar por ejemplo que algún cable se ha desconectado porque alguien ha tropezado. La opción "Send Out Input" realiza un "eco" de la entrada que recibe. Así, se puede tener conectado un teclado musical a la entrada MIDI del AMIGA y sus mensajes pueden tener como destino un módulo de sonido (u otro sintetizador) al mismo tiempo que se registra en una pista de OCTAMED. Si queremos que se registre el hecho de soltar la tecla o la velocidad con que hemos pulsado, conectaremos "Read Key-Up's" o "Read Volume" respectivamente. Recordamos que, si al configurar el instrumento hemos indicado "Suppres NoteOff", "Read Key-Up's" no será operativo para ese instrumento en particular.

La acción "Reset Pitch/Presets" hace un repaso de todos los instrumentos de que dispongamos en la canción y programa cada canal MIDI con el que le corresponda. "Send MIDI Reset" devuelve el instrumento MIDI a su estado inicial. "Send Local Control" corresponde al mensaje MIDI de control local. El modo local en un sintetizador significa que interpretará las notas que se le envíen por la entrada MIDI y enviará mensajes MIDI al pulsar las teclas, pero no sonarán en sus circuitos generadores de sonido. Es como separar el teclado de los circuitos de sonido.

La opción "Note Killing" sirve para escoger la forma de desactivar las notas. "$Bx7B 00" desactiva todas las notas de cada canal MIDI. Mientras que "note Off Msg" envía un mensaje de desactivar nota por cada pista.

Bloques

A continuación vamos a configurar un bloque que albergará un pasaje de la canción. La ordenación de estas partes va a constituir la canción completa. Notamos que cada bloque puede tener características diferentes. La única propiedad común a todas ellas es la forma de utilizar las pistas que se configuran en el menú "Song/Set Options..." (figura 7). Podemos escoger si usamos MIDI o sólo el AMIGA para generar sonidos. En el primer caso, el ordenador interpreta los sonidos de las primeras 4 pistas. Cada pista se asocia a un canal de sonido del AMIGA. Los mensajes MIDI pueden situarse en cualquier pista, incluídas estas 4 primeras. Si escogemos más de 4 canales, no disponemos de MIDI y para la calidad no quede comprometida, hace falta un procesador muy rápido. La razón es que antes de que el chip de sonido reproduzca la muestra, hay que hacer una mezcla en tiempo real de cada pareja de pistas. Las pistas se han apareado de una forma bastante razonable: las cuatro primeras con las cuatro siguientes. De esta forma, usando 5 pistas, la CPU sólo tendrá que hacer esos costosos cálculos para mezclar la pista 1 y 5. El resto de pistas no supondrá ningún esfuerzo para el procesador central. Cuando seleccionamos el modo 8 pistas, obligamos al procesador a trabajar duro. Si nuestro procesador es rápido (68020, 68030, ó 68040) conectaremos el botón "High Quality Mode" para que la mezcla se haga de una forma más cuidada. Observamos que tenemos el útil de conexión del filtro de sonido en esta ventana. En general, lo dejaremos desconectado y el sonido será mas brillante (agudo).

Continuaremos con la configuración específica para cada bloque a través del menú "Block/Set properties" (figura 8). Esta opción define las características del bloque actual de trabajo (el que se ve en la pantalla). "Track" indica el número de pistas que tenemos. Si optamos por no usar MIDI. seleccionaremos como máximo tantas pistas como canales hayamos escogido en el modo de interpretación. Como curiosidad, indicar que permite tener una sola pista. En el caso de que usemos MIDI, el número de pistas dependerá de lo elegantes que queramos ser en la composición. Una recomendación es usar 4 pistas para el AMIGA y unas pistas más para cada instrumento diferentes que vayamos a usar. El número de pistas a dedicar a cada instrumento depende del acorde que vayamos a usar. Si usamos un acorde con 4 notas, deberemos dedicar 4 pistas a ese instrumento. En total, podemos tener hasta 64 pistas. Es un número razonable porque, en el momento actual hay pocos instrumentos MIDI que dispongan de una polifonía de más de 64 voces simultáneas. Hay que ser realistas y reconocer la ventaja que tienen los programas de tipo no "TRACKER" como MUSIC-X o BARS&PIPES que no tienen esta limitación. Diremos también que no todo son ventajas. Los "TRACKERS" ofrecen una respuesta más rápida en el manejo. Permiten incluso hacer increíbles sesiones en vivo de "SCRATCHING" con un "MOD" y tienen un mejor control sobre las muestras de sonido. El parámetro "Length" es la longitud del bloque. Depende mucho de la melodía que vamos a componer, pero, en general, todo concuerda a la perfección poniendo una longitud de 64 líneas o un múltiplo de 16. Recordamos aquí que la música es, en esencia, matemática. Un número potencia de 2 tiene muy buenas propiedades (demostrado también en informática). Obviamente, si la melodía no se va a repetir en toda la canción y no tiene un ritmo regular como es el caso de la música clásica, la longitud habrá que adaptarla a cada necesidad. La totalidad de la música de baile actual parece estar compuesta en OCTAMED (os puedo asegurar que alguna lo está). Opcionalmente podemos poner nombre en cada bloque.

Suponemos que llamamos al bloque "Ritme Base", seleccionamos 17 pistas y modo 4 canales con MIDI. La pantalla resultante se muestra en la figura 9. Observamos que en pantalla se muestran hasta 17 pistas. A la izquierda de la primera pista hay un número escrito en vertical que indica las pistas que tenemos. Si hubiéramos necesitado más pistas, moviéndonos con las teclas de cursor iríamos avanzando de pista a pista. Para mayor comodidad, cuando pasamos la última pista vamos a parar de nuevo a la primera. Para los usuarios de un televisor, hay la posibilidad de limitar la visualización a 8 pistas en el menú "Settings/Display Max Tracks".

Componiendo una melodía

Para componer, primero seleccionaremos uno de los instrumentos de una forma rápida con "SHIFT+CURSORES HORIZONTALES". Antes de escribir las notas, es recomendable tocar una secuencia para ver como suena. El teclado del AMIGA sólo incluye dos octavas. Las teclas musicales corresponden a "ZXCVBNM", "QWERTYU" y las negras a " SD GHJ" y "23 567". Avisamos que, en el teclado, hay mapeadas más notas (las teclas "QWE" son las mismas que " ,.' "). Esta disposición es muy cómoda después de un periodo de práctica. Para obtener las otras octavas, pulsaremos las teclas de función F1 a F5. Otra posibilidad es el último botón-indicador de la cuarta línea de útiles. Éste muestra el número en hexadecimal de la nota en que empieza la primera octava mapeada en el teclado. Marcará un 12 para la primera octava, 23 para la segunda y 9A para la novena octava. Si usamos un teclado musical a través de MIDI, no hay que hacer nada especial. Sólo se diferencia en que el teclado musical tiene más octavas mapeadas. Dicho de una forma sencilla: tiene más teclas.

Después de practicar algunas melodías, entraremos en modo de edición activando el botón "Edit" o pulsando la tecla "ESCAPE". Nos moveremos por el bloque con las teclas de cursor, con el puntero o con las teclas de función F6 a F10. Al presionar la tecla correspondiente a una nota, en la posición actual se escriben unos caracteres. La nota se escribe en los espacios donde hay "---" y aparece algo similar a "C#3" o "D-2". La letra corresponde a la Nota: Do, Re, Mi, Fa, Sol, La y Si, se representan con C, D, E F, G, A, y H respectivamente. El número indica la octava y el símbolo "#" representa una nota con sostenido (tecla negra del teclado musical). Las cifras "00000" se usan para codificar los comandos como volumen "00C40", desactivar nota "00FFF" y multitud de efectos especiales.

Para simular el modo registrar una canción, situamos el cursor en una pista libre, activamos "Edit" y el pequeño botón marcado con una "D" a la izquierda de "STOP". Cuando pulsemos una nota, entraremos en un modo de registro en el cual se grabarán ésta y las siguientes notas que pulsemos. Nos detendremos al llegar al final del bloque porque la reproducción es cíclica. La velocidad de reproducción o tempo de la canción se gradúa con los útiles "BPM/SPD". En modo BPM, el primer rectángulo deslizante controla el número de golpes por minuto (Beats Per Minute) y el segundo, las líneas por golpe. El modo "SPD" es la forma usual de fijar el tempo. Colocaremos el segundo tempo a 6 y el primero al valor deseado. La experiencia nos dirá qué valor poner. Un método para encontrar el tempo puede ser: escribir la melodía más rápida de la canción con una nota por línea. Mientras reproducimos el bloque, seleccionamos el tempo que nos convenga.

Cuando componemos a mano con el bloque parado, después de pulsar una nota, normalmente dejaremos unos espacios en blanco. Para realizar este espacio de forma automática, activamos el botón "Space" y programamos el número de líneas a saltar en el panel que aparece con el menú "Settings/Keyboard Options" (figura 10). Se puede conectar y desconectar de forma rápida pulsando la tecla situada encima de la tecla tabulador.

Para registrar un acorde, activamos el botón "Chord" de la quinta línea de controles. Cada una de las notas quepulsemos se guardará en una pista a partir de la que esté situado el cursor. Para que el cursor vuelva a la pista inicial debe estar conectada la opción "Chord Reset" del panel "Keyboard Options".

Esta forma de componer se asemeja a un editor de textos e incluso soporta las teclas "DEL" y "BACKSPACE" para borrar y "SHIFT BACKSPACE" para insertar espacio en blanco. Rastreando entre los menús, encontraremos opciones para copiar, borrar o pegar. Las opciones de editar se pueden realizar sobre un bloque entero, sobre una pista o sobre un rango marcado con el puntero. Se se tiene práctica con un editor de textos. no habrá ningún problema para editar con rapidez. Las opciones referentes al bloque están en el menú "Block", las de pista en "Track" y las del rango en "Edit". La flexibilidad llega incluso a poder juntar dos bloques consecutivos en uno. Con la opción "Edit/Transpose" podremos cambiar un instrumento por otro, cambiar de octava, aumentar o bajar notas. Estas operaciones pueden aplicarse a una pista, un bloque, un rango, sobre todo la canción o a sólo las notas tocadas con un determinado instrumento. La figura 11 nos muestra el panel con todas las combinaciones posibles.

Cunado ya hemos escrito una melodía en el bloque actual, entraremos en la fase de gestión de bloques. En la cuarta línea de comandos activaremos un botón marcado con una "B". La ventana que obtenemos incluye la lista de bloques y unas operaciones para gestionarla (figura 12). También se activa a través del menú "Block/Block List ...". El recuadro que hay encima de los botones permite identificar a cada bloque con un nombre. Destacamos "App to Seq" que sirve para indicar que añadimos este bloque a la lista de interpretación (figura 13).

Poniendo orden y concierto

Para generar una canción, simplemente enumeraremos el orden en que se interpretarán los bloques. Se pueden repetir o no usar. Para los habituados a la programación, diremos que se parece a la llamada a subrutinas no recursivas desde un programa principal. El orden de interpretación se ve pulsando el botón correspondiente o con el menú "Song/Playing Sequence". Dispone de los clásicos comandos de añadir, insertar y borrar. Una habilidad interesante es disponer de agrupar una secuencia de bloques en una sección. Cada sección puede corresponder a una parte de la canción. Así, no hay que repetir la secuencia de bloques en la canción. Cada sección puede ser también un versión diferente de la canción. OCTAMED permite almacenar varias canciones en un mismo módulo. Todas las canciones comparten los mismos instrumentos. Seleccionamos la canción en el panel obtenido al pulsar el primer botón "Sg" de la cuarta línea de comandos.

La reproducción de las canciones funciona de la siguiente manera: Cuando acaba la canción, vuelve a empezar, con lo que nosotros tendremos que cambiar manualmente de canción. Una canción está compuesta por secciones que se interpretan secuencialmente. Por defecto, hay una sola y podemos suponer que no existe el concepto de sección. Cada sección consta de una secuencia de bloques que es interpretada en el orden que se indica en la lista de interpretación. Los bloques se interpretan de arriba hacia abajo y las pistas de un bloque son interpretadas todas simultáneamente.

Para hacer pruebas y escuchar cada instrumento por separado, conectaremos y desconectaremos las pistas con los botones de pistas situados en la quinta fila de comandos "0123456...". Si estos están en modo "Select", indican qué pistas seleccionamos para operaciones como "Edit/Paste to selected track". Pulsando "Play Block" o "Play Song" reproduciremos el bloque actual o la canción completa. El botón de "STOP" actúa a modo de pausa. Pulsando "Cont Block" o "Cont Song" continuamos con la audición.

Usando el menú "Song/Set Volumes..." tendremos el control absoluto de los volúmenes de las pistas y de la canción (figura 14). Estos mandos responden en tiempo real, como la mayoría de controles de OCTAMED.

Comprimiendo y guardando la canción

Observamos las opciones que ofrece OCTAMED en el menú "Project" para grabar nuestro proyecto, destaca la comodidad de disponer de temporizador. Se le indican los minutos y cada vez nos presenta el panel de grabación automáticamente (figura 15). Los formatos de grabación van desde el formato estándar "MOD" hasta el MMD2 que incluye MIDI y comentarios. La compresión del fichero puede estar realizada por las librerías de PowerPacker o de SFCD (LHA). Sólo comprimiremos la última vez que grabemos el proyecto para ahorrar tiempo. La opción "Save Multi-Module" se refiere a si grabamos la canción actual o todas en caso de haber compuesto varias en el mismo módulo.

Como podéis comprobar en este artículo, son muchísimas las posibilidades que ofrece OCTAMED v5.0. No hemos hablado de algunas funciones avanzadas que trataremos en futuros artículos, como pueden ser: el proceso de muestras ("SAMPLES"), osciladores ("SYNTHS"), las listas de instrumentos ("PRESETS"), el editor de mensajes MIDI y los comandos de interpretación ("PLAYER COMMANDS").

Mientras tanto, os invito a que practiquéis y enviéis trucos, sugerencias o preguntas a AMIGA.InFo. Prometemos responder a todos. ¡Y quien sabe si el próximo módulo del mes es obra tuya!