Número 6 · Diciembre 1995

POWER AMIGA

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¿Qué es un procesador RISC?

La arquitectura RISC (Reduced Instruction Set Computer, o Conjunto reducido de instrucciones de computador) se desarrolló en los 70. Surgió como filosofía opuesta a los procesadores CISC (Complex Instruction Set Computer o Conjunto complejo de instrucciones de computador).

Para que a todos nos sea familir, los Motorola de la familia 680x0 y los Intel 80x86 (Incluido el Pentium) son procesadores CISC, ya que emplean un conjunto con un número elevado de instrucciones de código máquina diferentes y más o menos complejas.

Por otro lado, los procesadores se basan en la filosofía de simplificar al máximo el conjunto de instrucciones para que la CPU sea mucho más rápida y eficiente.

Normalmente, en un microprocesador, cuantas más instrucciones de código máquina posee más compleja es su organización interna y más lenta es la decodificación de cada una de ellas .Como consecuencia, su velocidad de ejecución también disminuye.

En los RISC las instrucciones son simples y los modos de direccionamiento son muy limitados, de tal forma que se reduce drásticamente el tiempo de decodificación y ejecución de los programas. Eso sí, mientras que un CISC utiliza una instrucción para efectuar alguna operación compleja, en RISC necesitaremos varias para conseguir el mismo resultado, aunque seguirá siendo más rápido.

¿Cómo afectaría un RISC al Amiga?

Introducir un RISC en Amiga podría ser como una "bomba de relojería". Todos los aspectos se verían mejorados. Por ejemplo, el sistema operativo AMIGA OS sería todo un ejemplo de cómo debe ser un SO: rápido, bajo consumo de recursos (memoria, disco, etc), multitarea y facilidad de uso. Si ahora ya consigue esas metas con un M680x0...¿Imaginad cómo será con un PowerPC a 100MHz!

Uno de los problemas con el que Amiga Technologies se ha debido encontrar es el de migrar el "exec" del SO a código RISC. "Exec" es la parte de Amiga OS que se encarga de manejar la multitarea y recursos como la memoria o los dispositivos ("devices"). Está escrita directamente en código máquina M680x0 y, por lo tanto, es necesaria una re-programación y adaptación al código de un procesador RISC. Es de suponer que, durante esta migración. Amiga Technologies haya añadido mejoras como memoria virtual, protección de tareas y algún protocolo (TCP/IP o Envoy) de redes. Estas mejoras son actualmente necesarias si queremos que Amiga OS esté a la altura de otros sistemas operativos.

Pero no deberíamos olvidarnos de otra parte fundamental de los Amiga: sus custom chips. Esos chips que realizan tareas gráficas y de sonido paralelamente al procesador central, tiene la ventaja de ser más eficientes que un M680x0 en su trabajo y de liberarlo de tareas que no son propias de él. Si introducimos un PowerPC, estos custom chips tendrás que ser rediseñados para obtener más potencia gráfica y sonora. Se ha especulado sobre los co-procesadores que llevará Power Amiga, pero parece ser que incorporará un chip especializado en gráficos 3D, con texturas y generación de polígonos a alta velocidad. En cuanto al sonido, quizás ahora sería el momento de introducir el famoso DSP que Commodore nunca implementó en el Amiga.

En los siguientes párrafos podréis encontrar más información acerca de cómo podría ser un Power Amiga y de qué modelos existen del procesador PowerPC, así como una explicación del plan que Amiga Technologies y Phase V tienen para actualizar todos los Amiga existentes a PowerPC.

No nos olvidemos de que la información disponible sobre el Power Amiga es casi nula, y que lo único que he hecho es abstraerme y generalizar sobre cómo podría llegar a ser si aplicamos las tendencias actuales que están siguiendo otras plataformas del mercado del PowerPC. Es importante que se entienda que todo lo que se comenta en este artículo podría no ser aplicado por Amiga Technologies en el diseño del Power Amiga. Aun así, he considerado interesante que los lectores de Amiga.InFo sean los primeros en soñar con lo que será el Amiga del futuro...

El futuro del Amiga PowerPC

¿Cómo podría ser...?

Cuando IBM/Motorola/Apple diseñaron la arquitectura de la familia PowerPC, tuvieron en cuenta también diseñar una plataforma estándar donde otros circuitos compatibles con Power PC pudieran ser implementados. En esta plataforma, llamada HRP o Hardware Reference Plataform, se describen algunos de los elementos que deberían llevar de forma estándar todos los Power X. Esto permitirá una compatibilidad entre los distintos fabricantes.

Apple, IBM, Power Computing, Tantung, etc, son son algunos de los importantes fabricantes que ya disponen o dispondrán de equipos con PowerPC compatibles con HPR. Sin embargo, algunos de ellos han añadido algunos elementos adicionales para mantener la compatibilidad con los modelos anteriores al Power PC. El hecho de pensar que Amiga Technologies se basará en HRP es bastante lógico y sería sensato por su parte, pero también hay que intentar que el Power Amiga sea "diferente" al resto de plataformas. Debería tener capacidades gráficas y sonoras muy superiores a las existen en el mercado, e implementar por supuesto los ZORRO III para mantener la compatibilidad con las tarjetas actuales. Para todos nosotros sería mucho más fácil el paso a Power Amiga si pudiéramos aprovechar las tarjetas ZORRO de nuestro actual Amiga.

Por otro lado, el bus PCI está siendo un estándar dentro del mercado, por lo tanto, y sabiendo que sus especificaciones son superiores al ZORRO III, la implementación de un bus PCI sería muy positiva. Además, HRP dispone de circuitos controladores PCI diseñados específicamente para Power PC. Es en este bus donde podrían ser colocadas una tarjeta Ethernet y un sistema avanzado de "custom chips" (superior al AAA) para gráficos y sonido.

Algunas de las características fundamentales que Power Amiga debería tener son zócalos SIMMs de RAM para poder ampliar hasta 256 Mb, FAST SCSI II, Puertos serie de alta velocidad, salida vídeo RGB y salida tipo VGA y puerto paralelo bidireccional de alta velocidad. La ROM podría pasarse a SIMM sustituyendo al actual DIP.

En cuanto a gráficos, debería incorporar un circuito capaz de generar polígonos y texturas, así como aplicar antialiasing, todo en tiempo real. Este tipo de chips son muy apreciados en las consolas de última generación y en otras plataformas como Acorn o Silicon Graphics. Por supuesto, el formato normal mínimo sería de 8 bits (256 colores) pero debería manejar 24 bits sin ningún problema y a la misma o superior velocidad que lo hacen las tarjetas gráficas actuales.

Por otra parte, el audio (y otro tipo de señales) debería ser controlado por un chip DSP o por alguno de similares características diseñado para tal propósito. Los usuarios de Amiga siempre hemos estado orgullosos de la calidad de sonido 8 bits de que disponemos ahora, pero sabemos que el estandar de hoy día son los 16 bits y un mínimo 8 canales de 16 bits. Además un DSP podría aplicar efectos de audio profesionales y serviría de paso como módem/fax.

En cuanto al procesador, el Power PC, debería ir en una tarjeta al estilo A4000, fácilmente actualizable a versiones posteriores de procesador o incluso podría contemplarse la posibilidad de multiprocesador con dos Power PC en la misma placa.

El futuro del Amiga PowerPC

¡Aceleradoras Power PC para los
modelos actuales de Amiga!

La empresa alemana Phase 5, fabricante de las famosas aceleradoras Blizzard y Cyberstorm, nos sorprende a todos los asistentes en la feria de Colonia al presentar un prototipo de lo que serán las futuras aceleradoras Power PC para los modelos A1200, A3000 y A4000.

Phase 5 está colaborando estrechamente con Amiga Technologies en estas aceleradoras de forma que los usuarios podremos migrar el nuevo sistema operativo y a un nuevo procesador sin necesidad de cambiarnos de máquina.

Al mismo tiempo, Amiga Technologies tiene un equipo de ingenieros de R&D que está portando el Amiga OS al Power PC. Este nuevo sistema operativo, al que de momento han bautizado como RISC AMIGA OS, incorporará mejoras muy importantes como memoria virtual, protección de memoria, software de comunicaciones por red y cambios en el interfaz gráfico de usuario.

El sistema operativo de Amiga siempre ha tenido como ventaja el bajo consumo de recursos (memoria principalmente) necesario para mantener una multitarea y velocidad de ejecución aceptable. Si combinamos esta ventaja con la potencia de un RISC obtendremos una máquina que ofrecerá al usuario una potencia y una utilización muy eficientes de los recursos.

Además, unido a la facilidad de uso a la que ya estamos acostumbrados, este sistema podría ser realmente lo que el Amiga 1000 fue en 1985:

¡UNA BOMBA!

En la imagen central podéis observar la placa prototipo PowerPC. En la misma placa residen un PowerPC 603e a 100Mhz y un M68030. Parece ser que el 68030 se utilizará para ejecutar un código que arrancará el SO nativo para el PowerPC. Curiosamente esta placa no tenía puentes o cables visibles típicos de un prototipo...esto indica que el desarrollo está muy avanzado.

Sin embargo, Amiga Technologies anunció en Colonia que estas aceleradoras no estarán disponibles hasta finales de 1996. Probablemente esta fecha se deba al tiempo que necesitan para acabar de portar el sistema operativo a PowerPC.

Amiga Technologies todavía tiene que explicar si serán compatibles los programas actuales con el modelo Power PC. Probablemente existirá un emulador de Amiga Wb3.1 para el RISC Amiga OS o algo similar que nos permitirá utilizar las aplicaciones actuales mientras que las empresas de software las pasan a Power PC.

Ahora sólo nos queda a los usuarios lo que siempre hemos tenido que hacer: esperar. Pero es que unos 10 meses, tiempo que seguramente será una eternidad para todos, podría ser demasiado tiempo para el Amiga ya que otras plataformas avanzan sin parar...