Estamos viviendo una etapa curiosa de desarrollo informático. Confusa para algunos y apasionante para otros, lo cierto es que esta ahí, con su implantación masiva de redes, con la tendencia del ordenador personal compatible a morir como elemento aislado, la madurez y popularización de sistemas operativos potentes como UNIX, el esfuerzo por soportar sistemas operativos más amigables e intuitivos como el Windows 3.0, aplicaciones interactivas y un largo etc., que obligan a usuarios y profesionales a realizar un considerable esfuerzo de puesta al día y asesoramiento.

Pero hay un aspecto que es común a todos estos desarrollos, y que no solamente responde a una evolución propia del mundo de la informática, sino a todos nuestros entornos ya casi vitales de comunicaciones. Entre otros, la televisión, publicidad, prensa y los que pertenecen a nuevas tecnologías aún en desarrollo; estamos hablando de la imagen y el sonido.

El nivel perceptivo audiovisual que recibimos a través de todos los medios de comunicación va en constante perfeccionamiento y presentación estética. ¿A quién le sorprenden ya los efectos especiales de la película "La Guerra de las Galaxias". Mediocres producciones actuales alcanzan resultados igualmente espectaculares. El hombre se acostumbra a lo que ve sin posibilidad de retroceder un paso, porque eso sería signo de caducidad, de antiguo. Se trata de una carrera sin freno por parte de creativos, diseñadores, técnicos y todos los que trabajan para mejorar nuestras imágenes cotidianas, las de la televisión, las de las películas, las de los carteles publicitarios (ya animados y a todo color) y las de, como no, el ordenador, el instrumento vital.

Un poco de historia

Todo el mundo conoce hoy en día los orígenes de la informática, grandes y monstruosos ordenadores llenaban habitaciones enteras hiperventiladas y unos señores con bata blanca y apariencia de científicos de la Nasa cuidaban con mimo un frágil sistema informático de escasos recursos. COnforme la técnica avanzaba, el espacio se reducía considerablemente y las prestaciones de los equipos informáticos aumentaban, empezaba la carrera de popularización de los ordenadores. Las empresas sintieron la inquietud de integrar estas máquinas en su sistema ofimático pero los expertos sabían que esta integración no sería masiva hasta que la filosofía de la informática se transformase en algo más asequible para los no expertos en informática, es decir, los miles de trabajadores de todos los tipos que forman las plantillas de las empresas. Nació el concepto de ordenador personal y multitud de empresas del sector empezaron a trabajar.

En 1972 una empresa californiana que se dedicaba a la fabricación y mantenimiento de calculadoras, dio en el clavo por primera vez. Fabricó un ordenador auténticamente personal, es decir, un monitor y un teclado conectados a una CPU de pequeña capacidad pero autosuficiente para ejecutar aplicaciones sencillas. Estamos hablando del PET, el primer ordenador de la multinacional Commodore.

Pero el hoy llamado "gigante azul" de las empresas informáticas denominado comercialmente IBM "International Business Machines" tendría una estratagema de un éxito ni siquiera esperado a tal escala por sus creaciones. IBM estandarizó como ordenador personal el llamado Personal Computer PC basado en el procesador Intel 8086 y en un sistema operativo diseñado por Microsoft, el MS-DOS. Pero lo más importante fue lo que vino detrás de todo eso. La auténtica revolución estuvo basada en la implantación de paquetes comerciales vendidos a gran escala para sustituir funciones básicas de una empresa mediante ordenadores como son, elaboración de todo tipo de documentos, archivo de datos y cálculos financieros. Los tratamientos de texto, las bases de datos y las hojas de cálculo introdujeron serias y profundas transformaciones en el seno de la mayoría de empresas privadas, administración e investigación.

Mejorar la imagen

A partir de ese momento se han desarrollado aplicaciones informáticas diseñadas en función de nuevas necesidades dentro de las empresas. Por ejemplo, la autoedición o Desktop Publishing, como evolución de los tratamientos de textos más espartanos y sencillos, con unos programas que permiten la manipulación casi total de textos y gráficos de todo tipo. El diseño gráfico por ordenador como herramienta creativa electrónica adaptada por multitud de diseñadores. El CAD CAM, diseño industrial, que incorpora ahora un fuerte componente estético visual en la representación y animación de los objetos y diseños creados no tenido en cuenta anteriormente. Las presentaciones de negocios, Business Presentation, donde a partir de una hoja de cálculo con datos financieros se genera una presentación utilizando los famosos gráficos de tarta en sus múltiples variantes. Edición musical, la última incorporación de las aplicaciones restringidas sólo a profesionales de la música y el sonido que ha llegado a la empresa a la vez que el mundo de consumo.

Resulta complejo analizar por qué algunas de estas aplicaciones se han convertido en elementos fundamentales para multitud de empresas. Cada aplicación, necesita un análisis propio. Sin embargo, existe un denominador común que afecta a todas ellas y que en unas ocasiones es en sí el propósito, y en otras, una consecuencia. Mejorar la imagen de una empresa, de un proyecto o de una idea. Ese es un objetivo sobre el que los departamentos de marketing de las empresas están más volcados que nunca, y son conscientes de la ayuda del ordenador como instrumento para tal fin. Es un engranaje formado por las necesidades de esos departamentos, las compañías de software, de hardware y los profesionales de la publicidad en una constante búsqueda de sistemas para vender a sus clientes. Incluso en el mundo del diseño asistido por ordenador, existe la inquietud de mejorar la apariencia de lo que como resultado, puede ser un proyecto interesante de mucho dinero. En un estudio de arquitectura se pueden realizar trabajos perfectos, pero la adjudicación de un proyecto puede depender además de la calidad visual del trabajo presentado. NO es lo mismo presentar unos fríos planos monocolor que una representación tridimensional animada con luces y texturas complejas, de un posible diseño arquitectónico para una importante ciudad. Esos trabajos pueden ser grabados en vídeo para una difusión más efectiva y complementados con otros elementos gráficos más artísticos, más creativos. Se fusionan así mundo en origen separados, vídeo, diseño gráfico y CAD CAM pero con un objetivo concreto, mejorar la calidad de presentación.

Los ordenadores parecen estar encaminados hacia un uso más caliente, más cercano a la mente y gustos del ser humano. Los sistemas operativos transforman su apariencia basándose en interfaces intuitivos a través de símbolos gráficos o iconos. Ya no solamente los ordenadores Amiga de Commodore, Macintosh de Apple o el Atari ST tienen la exclusiva, aunque si una larga experiencia, de acceder a una determinada instrucción (como la carga de un programa) mediante el simple "click" de un ratón. El Windows 3.0 de Microsoft y el GUI, el nuevo interface gráfico de usuario del UNIX son pruebas fehacientes de ello. La técnica se ha aliado con nosotros para conseguir que de un carrusel de diapositivas con costosa edición o unas transparencias hechas cien veces de nuevo hemos pasado a un ordenador personal controlando un videodisco con imágenes reales filmadas. Bien, este concepto, esta inquietud que están viviendo muchas empresas tiene un nombre, un nombre que engloba toda la filosofía de ver y utilizar el ordenador como herramienta creativa capaz de vender una idea, una imagen u ofrecer una información; esta posible revolución aún por explotarse se llama MULTIMEDIA.

La búsqueda de la herramienta ideal

Las empresas empiezan a sentir una inquietud por encontrar una herramienta única compartida por distintos departamentos. Pongamos un ejemplo. En una gran compañía varios departamentos trabajan sin formar un sistema integrado a pesar de compartir fines en muchas ocasiones. Uno de estos departamentos, el financiero, emite periódicamente resultados estadísticos de todo tipo. Estos, son presentados haciendo uso de las prestaciones que el paquete integrado tenga (tablas sobre una impresión laser, matricial o chorro de tinta y gráficos de tarta sencillos) o, en el mejor de los casos, los datos se ceden a un sufrido empleado que los traslada a transparencias que tendrán que ser hechas de nuevo ante una eventual presentación. En otro departamento, responsables de medio y/o creativos, trabajan con sistemas audiovisuales (cámaras, aparatos Hi-Fi, videograbadores, mezcladores....) para preparar, por su cuenta, vídeos para distintas aplicaciones como: trainings de formación de personal, anuncios de nuevos productos, etc. Y en nuestro último departamento, diseñadores que dependen de Marketing confeccionan bocetos de catálogos y todo tipo de documentos.

Commodore se lanza de lleno al mercado Multimedia con un potente hardware y un flexible sistema operativo.

Si es que en nuestra empresa existe un coordinador este, sueña con encontrar una única herramienta, imaginemos que el departamento financiero genera una hoja de cálculo con estadísticas, el fichero que la contiene es transmitido vía comunicaciones o vía manual (grabándolo en un diskette) a un único departamento donde un ordenador personal como workstation integrada o no en red sea el centro de multitud de soluciones. Esta podría fácilmente integrarse con los sistemas audiovisuales utilizados, soportando una única filosofía de software que permitiera compartir ficheros entre los distintos departamentos y por lo tanto trabajos. Liderada por un sistema operativo intuitivo y amigable diseñado en origen para todas estas aplicaciones, aplicaciones multimedia.

El ideal Multimedia

El término multimedia no fue creado rápidamente. Ni siquiera se puede afirmar que el concepto esta creado y estandarizado. Tal vez porque aún no es patrimonio de ninguna compañía informática con una fuerte capacidad para innovar y, lo que es más importante, consolidar. Esta vez, a los grandes se les ha escapado la exclusiva. Incluso hace algún tiempo, cuando esta palabra empezó a circular por el argot informático, no estaba claro su significado. Se llamaba multimedia a muchas cosas. Todavía algunas empresas no tienen claro que engloba o deja de englobar multimedia, pero lo que si es cierto es que se están realizando fuertes inversiones en este campo.

El gigante azul está claramente preocupado ante una posible revolución de la que se puede quedar fuera. Entre otros proyectos basados en máquinas PS/2 se rumorea la próxima aparición de un equipo multimedia basado en su último estándar de éxito, el 386. Este ordenador podría llevar un genlock incorporado (el genlock permite sobreimponer la imagen de un ordenador sobre la de un vídeo o cámara modificando así el contenido original con interesantes títulos, anotaciones o gráficos, un midi interface para el control de sistemas musicales de gran capacidad con un software de integración de todos los elementos. Apple por su parte, tiene en Inglaterra un departamento exclusivo de multimedia a la búsqueda constante de nuevas soluciones, Sony y Phillips trabajan constantemente para el desarrollo de videodiscos utilizables por otros ordenadores y de sistemas exclusivos con sus propias máquinas. Compañías de software líderes en los campos de gestión, lanzan paquetes de presentaciones para compatibles como el Freelance Plus de Lotus o el Applause de Ashton Tate.

Otras grandes compañías, como Hewlett Packard o Digital, no parecen estar tan preocupadas pro la búsqueda del Santo Grial de moda del sector y describen el término Multimedia desde un punto de vista más genérico; el uso de las nuevas tecnologías como un método de difusión del software más eficaz y rápido, con cualquier fin. Digital, al igual que HP, utiliza los soportes de almacenamiento ópticos como canal de distribución de sus paquetes de aplicaciones. A un cliente suscrito a un plan de actualización de la versión de sus programas mediante un canon anual, se le manda periódicamente compact disk (que no disc) con la versión actualizada así como los manuales. Además, se utilizan los WORM (discos ópticos de una sola grabación) para realizar copias de seguridad (backups) de un gran e importante volumen de datos como puede ser, una contabilidad anual. Sin embargo, parece que todas las compañías hacen la guerra por su lado olvidando que el éxito de la multimedia, el perfil fundamental para que no sea un proceso diluido sino una auténtica explosión de actividades de las empresas por acercarse a estas nuevas tecnologías que nos va a ofrecer la informática es, integración.

Solamente aquella compañía que logre integrar un hardware potente y compacto por si solo, fácil de usar por todos mediante un agradable interface de usuario, con un diseño modular que le permita acceder a otros sistemas de apoyo como el vídeo, los documentos en papel, las diapositivas, los videodiscos, con una absoluta y compatible filosofía única de software, con la posibilidad de interrelación con el mundo de los compatibles mediante redes Novell, UNIX u otros sistemas de comunicación, únicamente con estas cualidades se podrá diseñar un auténtico sistema MULTIMEDIA e implantarse como su estándar.

No basta con conectar un CD-ROM a un ordenador e introducir en él el Libro Guinness de los Records como hizo una de las compañías más importantes de Multimedia fuera del sector informático, la Pergammon Compact Solution. La pergammon anunció recientemente su quiebra sorprendiendo a todo el mundo. Evidentemente, es cierto que uno de los grandes problemas de los sistemas multimedia actuales es estar basados en costodas configuraciones de hardware con un diseño muy cerrado. Casi todos los expertos coninciden en que la utilización de soportes de lectura ópticos será una herramienta fundamental de multitud de sistemas multimedia. Pero la multimedia no se va a popularizar solamente por abaratar los precios de los CD-ROM y extender su infraestructura de medios. Una compañía capaz de imponer un estándar por tecnología e infraestructura debe definir claramente los elementos de multimedia para que esta sea accesible a todo el mundo.

Multimedia Commodore

En 1985 la multinacional americana con sede en West Chester, Philadelfia, anuncia el lanzamiento de una máquina revolucionaria aunque con un precio no demasiado popular en contra de la política regular de la compañía para acercar tecnologías avanzadas a un amplio sector del público.

El nuevo ordenador de Commodore, el Amiga 1000, estaba diseñado desde un punto de vista eminentemente gráfico por naturaleza, al contrario de lo que en su día fue el Personal Computer de IBM. La arquitectura hardware del Amiga 1000 era única entre ordenadores personales y parecía estar basada en otros sistemas más potentes. Como microprocesador central se encontraba el Motorola 68000, un procesador de 16/32 bits a 8 Mhz. Los productos de Motorola se han caracterizado siempre por poseer una gran capacidad para procesar funciones gráficas interactivas. Alrededor del microprocesador se diseñaron unos micros auxiliares encargados de liberar de funciones auxiliares al eje central del proceso. Esta arquitectura permitió al Amiga disponer de una característica única, MULTITAREA.

El interface de usuario de sus sistemas operativos, el Workbench, estaba diseñado a modo de intuitivos iconos y ventanas desde donde se accedían a los paquetes de software en multitarea. Para solucionar y preveer uno de los mayores problemas que han sufrido los usuarios de los ordenadores personales bajo MS-DOS, la incompatibilidad entre aplicaciones, Electronic Arts, diseño para el Amiga de Commodore un formato estándar de ficheros, el IFF Interchange File Format. Ficheros gráficos, de texto, de sonido, de animación, etc, se adaptaban a un único modelo que todas las compañías de software respetaron afortunadamente.

La revolucionaria máquina de Commodore no tuvo el éxito esperado a pesar de la cantidad de expertos que la aclamaban como el ordeneador del futuro. Quizá el mercado no estaba maduro. O quizá el Amiga 1000 resultaba demasiado caro como ordenador de entretenimiento o un poco inmaduro como ordenador con fines profesionales.

Commodore acertó plenamente en su nueva visión del ordenador Amiga cuando creó la familia AMiga. El modelo Amiga 500, para el mercado de consumo y el Amiga 2000, un ordenador con clara vocación profesional que gracias a su muy abierta estructura hardware podía convertirse incluso en PC Compatible. Ambos equipos han triunfado en su línea. El sistema operativo fue evolucionando así como su hardware para soportar una multitarea más efectiva y acoger a los más de 1500 programas de todos los tipos creados para ellos. La salida de vídeo RGB de cualquier modelo AMiga, compatible PAL, fue un estupendo recurso que la compañías de software y periféricos han usado hasta convertir el ordenador estrella de Commodore en el estándar de trabajo con vídeo. El desktop video, hasta entonces propiedad exclusiva de máquinas costosas y de pobres prestaciones, era ya patrimonio de Commodore.

Utilizando una base hardware gráfica flexible con ausencia de rígidas tarjetas gráficas, otras aplicaciones han madurado hasta convertir el Amiga en workstation de Desktop Publishing, CAD o cualquier otra. Ahora, Commodore ha recogido toda su experiencia en las diferentes aplicaciones para las cuales el Amiga se adaptaba fácilmente, ha hecho madurar el sistema operativo lanzando el System 2.0, más potente y multitarea que antes, y ha reforzado tremendamente su hardware con el diseño del Amiga 3000. MIcroprocesador 68030, procesador matemático 68881, hasta 18 Mb de memoria RAM en su placa base, dos salidas de vídeo independientes 17 (tipo PAL) y 31,5 (tipo VGA) Khz son algunas de sus características.

Con los nuevos Amiga 3000 y el System 2.0 Commodore se lanza de lleno al mercado Multimedia siendo la única compañía que coordina una potente arquitectura hardware, con un flexible sistema operativo que soporta AREXX (el interface de comunicación entre programas que suma prestaciones) y lo que es más importante el Authoring System, el AmigaVision, un paquete multimedia anexo al sistema operativo capaz de integrar y/o producir todas las aplicaciones multimedia.

Compatibilidad absoluta con todo el software creativo o de gestión realizado para el Amiga así como control de sistemas de videodisco, U-Matic, sistemas con interface MIDI, conexión con AREXX, base de datos relacionable compatible con DBASE y un montón más de posibilidades son el fruto de un sistema completo en el que Commodore ha estado trabajando en silencio durante años y que dará, mucho que hablar.