Por José Dos Santos Torrijos y Francis de la Llera

Este artículo se refiere por entero a modems que trabajan con líneas telefónicas convencionales, y no a modems para líneas punto a punto.

Básicamente la función de un modem es la de convertir impulsos eléctricos digitales en impulsos eléctricos analógicos (un tono de 1.180/980 Hz en el caso del estándar V23 en modo origen) para que puedan ser transportados por las líneas telefónicas. Esta función basica se ha ido cubriendo con otras funciones que si bien no son necesarias para la comunicación en sí, si lo son pra obtener un mejor rendimiento de la misma. Por ejemplo el marcado y respuesta automáticos no influyen en la comunicación, pero sí el cambio en las posibilidades de uso del modem que las posee.

Actualmente los modems existentes se pueden clasificar en los siguientes grupos:

- Modems de primera generación. Los modems de primera generación eran básicamente eso, modems, y se limitaban a convertir las señales de analógico a digital y viceversa. Este tipo no tenían ninguna clase de funciones añadidas además de la MODulación y DEModulación (de aquí viene el nombre), y era el usuario elq ue se tenía que ocupar de la selección de la velocidad, marcado del número telefónico, etc.; además este tipo de modem no poseía ningún tipo de inteligencia y no podía tomar decisiones por sí mismo. Los acopladores acústicos son un típico ejemplo del modem de primera generación.

- Modems de segunda generación. Los modems de segunda generación tienen funciones añadidas, estas funciones añadidas pueden ser de lo más variado, desde el marcado automático, respuesta automática, autoselección de la velocidad, hasta la desconexión automática por inactividad prolongada de datos.

Este tipo de modems se ha dado en llamar automático o inteligente, y todos ellos tienen su pequeña ROM donde almacenan microprogramas de control y microprogramas de interface con el usuario.

Este es el tipo de modem que se está utilizando actualmente en la mayoría de las aplicaciones en microinformática (todos los modems en tarjeta PC son de este tipo).

Características que identifican a un modem automático:

- Lenguaje de control: las acciones que en los modems de primera generación había que efectuar manualmente, se efectúan ahora, mediante mandatos enviados al modem a través de un lenguaje de control. Por ejemplo: la simple acción de poner al modem en línea requería en los de primera generación el accionamiento de un interruptor externo; en un modem automático compatible HAYES simplemente con introducir la orden AT0 desde el terminal, conseguimos el mismo resultado. Este sencillo ejemplo puede parecer de poca importancia si la única diferencia radica en que en vez de accionar un interruptor tenemos que teclear tres letras, pero no si nos damos cuenta de que estas mismas acciones se pueden llevar a cabo desde un programa, que puede mantener el control -absoluto- del modem a través del lenguaje de control.

- Parámetros programables: en un modme automático existen muchos parámetros susceptibles de ser alterados a fin de ajustarlo a nuestras necesidades particulares. Por ejemplo nos puede interesar regular el número de veces que debe de sonrar el teléfono antes de que responda automáticamente, el tiempo que hay que estar esperando a la portadora del ordenador remoto antes de colgar automáticamente, etc.

Todos estos parámetros programables hacen aún más potente y flexible al modem que consecuentemente será mejor controlado por software.

De todo lo anterior se deduce que el principal objetivo que persiguen los modems automáticos es entregarle al software el control del modem a la vez que se hacen más inteligentes en el sentido de que pueden tomar decisiones por sí mismos aunque, eso sí, siempre son decisiones condicionadas por la programación que se haya efectuado sobre ellos.

Todo esto redunda en un mayor control desde el soft y una mayor facilidad de manejo de cara al usuario.

Modems de alta velocidad: Los modems de alta velocidad son ya verdaderos periféricos inteligentes, capaces de operar a velocidades de 4.800, 9.600 bps (bytes por segundo), y superiores. Estos tipos de modems poseen algún tipo de microprocesdaor de alto rendimiento que se ocupa del tratamiento de los errores, la compresión de datos, la adaptación a las condiciones de la línea (disminución de la velocidad en caso de excesivos errores); todo ello en tiempo real (sobre la marcha).

Visto el trabajo que debe realizar el microprocesador que se ocupe de estas tareas, nos damos cuenta en que debe ser potente. Los microprocesadores que llevan los modems de alta velocidad suelen ser especializados en tareas de ese tipo (procesamiento de señales digitales); típicamente son TMS32010 de Texas Instruments o algún modelo de Rockwell; éstos son capaces de ejecutar del orden de 5 millones de instrucciones por segundo (el 386 16 Mhz de Intel va a unos 4 Mips) con una secuencia de reloj que se encuentra entre los 15 y 30 Mhz.

Cuando se habla de modems de alta velocidad, ya no e habla de más o menos errores (los modems de alta velocidad ya no comenten errores); sino que se habla de mayor o menor rendimiento, puesto que lasposibles alteraciones en los datos se detectan y e corrigen (normalmente a base de retransmitir los datos, igual que hacen los protocolos de transmisión de ficheros como puee ser el caso del Xmodem) con lo cual en situaciones donde la línea provoque errores el rendimiento total puede ser menor puesto que algunos de los datos tratados (los errores) tendrán que ser retransmitidos, pero en cambio la comunicación será totalmente fiable.

Por otro lado muchos de los modems de alta velocidad poseen la propiedad de comprimir los datos para que la velocidad efectiva sea mayor. Esto se consigue mediante algoritmos de compresión que se adaptan al tipo de datos que se estén procesando: algo así como los programas de compresión e datos tipo .ARC, pero en tiempo real. Desde el punto de vista del usuario, el manejo de un modem de alta velocidad no se distingue mucho de uno de segunda generación, es decir, es totalmente transparente para el usuario que lo único que va a notar es una mayor velocidad (de 1.200 a 9.600 y sin errores casi) que varían según el estado de la línea.

Los estándares de alta velocidad: El desarrollo de las telecomunicaciones ha desembocado en una situación peculiar: las necesidades de comunicación a alta velocidad han crecido de una forma tan rápida que al no existir recomendaciones oficiales e internacionales para modems de líneas telefónicas de alta velocidad, las empresas fabricantes de modems optaron por crear sus propios protocolos.

Esta circunstancia, y la actitud de los fabricantes, provocó la aparición de una gran diversidad de modems incompatibles entre sí.

Una de estas empresas (Microcom) ha logrado implantar su protocolo de tal forma que incluso otras están adoptándolo. Se trata de los modems MNP (Microcom Network Protocol). la implantación del MNP podríamos compararla con la implantación de los modems "compatibles Hayes" que hoy por hoy son, de hecho, un estándar.

En el campo de las telecomunicaciones uno de los factores más importantes que hay que tener en cuenta son los estándares. No olvidemos que gracias a que todos nuestros modems se acogen a las recomendaciones CCITT (Comité Consultivo Internacional de Telegrafos y Telecomunicaciones) V21, V22 ó V23 podemos comunicar unos con otros. Pues bien, la recomendación que hoy por hoy está vigente en cuestión de modems de alta velocidad para líneas telefónicas es la V32 del CCITT para modems de 9.600 bps. Actualmente el CCITT está trabajando en una nueva recomendación para modems de alta velocidad: la V42 que según parece tendrá en cuenta la compatibilidad con modems MNP.

Los protocolos de transmisión: Cuando se establece la comunicación con una BBS es necesario si se quiere realizar la transmisión o recibo de ficheros, que entre el ordenador que la maneja y el del usuario se establezca el mismo lenguaje, es lo que se ha dado en llamar como protocolos de transmisión, y los que se emplean actualmente son:

- TEXT: como su propio nombre indica se emplea para el manejo de texto y debido a que cada ordenador emplea diferentes códigos de control éstos se suelen omitir o adaptar, tomando como estándar el formato ASCII.

- XMODEM: se emplea fundamentalmente para transferir ficheros de código, Xmodem transfiere lso ficheros en bloque de 128 bytes; cada bloque contiene además códigos especiales para comprobación de errores, de lo que se encarga el programa receptor.

- XMODEM CRC: es una variación del XMODEM que emplea un sistema de CHECKSUM (es la suma de todos los códigos que se transmiten) que en caso de no coincidir con la de los datos recibidos informa del error y vuelve a realizar la transmisión del bloque erróneo.

- YMODEM: es otra variación del XMODEM pero con la diferencia de que los datos se transmiten en bloques de 1.024 bytes, ahorrándose una gran cantidad de códigos de control, lo que hace que aumente la velocidad de transmisión.

- ZMODEM: se trata de uno de los protocolos más rápidos de la actualidad. basado en una filosofía similar a la de XMODEM, el ZMODEM se comporta de modo inteligente y varía la longitud de los bloques de datos que se transmiten dependiendo de la cantidad de errores que se produzcan. De este modo se adapta con gran facilidad a las condiciones más adversas de ruidos y fallos, obteniéndose un gran rendimiento.

Cómo realizar la conexión.

Llegados a este punto hay que realizar la decisión de si se desea instalar un modem interno o externo.

Del único modem intenro que tengo referencias para el Amiga es el Supramodem 2400zi. La forma de instalarlo es muy sencilla, basta con quitar las cubiertas posteriores del Amiga 2000, elegir el slot donde se quiere instalar y después de colocarlo unirlo a la línea telefónica.

En cambio a la hora de elegir un modem externo la oferta es variadísima, debido a que los modems existentes son compatibles con la mayoría de los ordenadores. El modem viene provisto de un cable con conector telefónico donde una de las salidas se conecta directamente a la línea telefónica y la otra al modem, además lleva incorporado otro conector para que podamos enchufar un teléfono, siendo éste totalmente independiente del funcionamiento del modem. Además lleva un adaptador para enchufarlo a la toma de corriente eléctrica. El modem viene incorporado de un conector serie para que se conecte a esa salida del ordenador; pero el cable de conexión en la mayoría de los casos no viene incluido debido a esa cuestión de compatibilidad, pues no se construyen específicamente para un tipo de ordenador, este cable se puede adquirir en las tiendas especializadas en productos de informática.

Además el modem externo suele incluir una serie de extras que el interno no posee como son: interruptor de encendido y apagado, un pequeño altavoz que nos sirve para escuchar el tono de línea, el marcado de un número, si se ha realizado una buena conexión, etc., y por último viene con una serie de leds que se encienden según se estén realizando algunas de las operaciones básicas tales como el envío y recibo de datos, la selección e alta velocidad, si está en modo auto contestación, si se ha realizaod la conexión, etc.

Hay que señalar que mientras se está utilizando el modem no se puede emplear la línea telefónica para otra cosa, y por consiguiente también se empleará la misma tarifa telefónica, por eso se recomienda realizar llamadas con el modem a partir de las 10 de la noche, debido a que las BBS y las bases de datos suelen funcionar las 24 hhoras del día, y que a esa hora entra en vigor la tarifa mínima que es casi la mitad del precio normal.

El programa de comunicaciones

Una vez que ya se ha realizado la conexión hace falta un programa de comunicaciones para poner el modem en marcha.

Hay que señalar que con el modem es posible conectarse con cualquier ordenador, ya que la comunicación consiste básicamente en el intercambio de texto por la pantalla, no de gráficos, que es en este apartado donde residen los grandes problemas de compatibilidad de la mayoría de los micros.

Antes de comenzar explicando el funcionamiento de un programa de comunicaciones, quiero indicar que también es posible establecer la comunicación desde el CLI; la forma es muy sencilla: bastará con indicar al ordenador la función que queremos realizar con el modem, enviando la orden al dispositivo de slida SER:, sin tenerse que preocupar por la configuración del modem, ya que existe una opción del fichero preferences llamada "Change serial" en la que se pueden elegir los baudios, la paridad, los bits de lectura y escritura y el tamaño del buffer. Además es necesario que exista el fichero "serial.device" en el directorio DEVS.

Primero empezaré explicando una serie de términos que se usan con gran asiduidad en el campo de las comunicaciones y que son:

- BAUDIOS: son la cantidad de impulsos que se envían a la red eléctrica por unidad de segundo, normalmente cuando el modem envía un baudio por bit suelen coincidir el número de baudios con el de bit por segundo que se tramiten.

- PARIDAD: es un método de control de errores, aunque es un método en desuso, sivre para saber si el número de bytes que se han transmitido ha sido correcto, si la paridad es par; la cantidad de bytes que se ha de recbir tiene que ser par y sino se ha producido un error.

- BIT de stop: es el bit que se envía al final de una transmisión para indicar que ésta ha finalizado.

- BIT de datos: indica si los datos se envían en forma de 8 bits o de 7.

- BUFFER: es la cantidad de memoria que se reserva para almacenar todos los datos que van apareciendo en pantalla, pudiendo luego grabar, imprimir, o hacer cualquier otra operación permitida por el programa.

El mejor programa existente en el mercado para amiga es el AEGIS DIGA!, aunque existen también una gran cantidad de programas de dominio público (startem, communicator, chatt, etc), que aunque no tan completos, pueden realizar esta función perfectamente.

El esquema básico que siguen la mayoría de los programas de comunicaciones es el siguiente:

El programa emplea la pantalla como un editor de comandos Hayes que es el lenguaje de comunicación, enviadno instantánemanete las órdenes que se teclean al modem. Normalmente si el modem no está enchufado el editor impide que se teclee algún comando.

El lenguaje Hayes consiste fundamentalmente en una serie de comandos identificados cada uno con una letra y precedidos por la sílaba "AT" que quiere decir atención e informa al modem que se va a enviar un comando Hayes. Así pues si se quiere marcar un número de teléfono bastará con teclear la sílaba AT seguido de la letra D que es la sigla de DIAL (marcar) y a continuación teclear el número de teléfono con el que se quiere comunicar y pulsar return, el modem marcará automáticamente ese número de teléfono y nos informará del resultado e la comunicación.

Los mensajes de información que normalmente envía el modem a la pantalla son:

OK: indica que el comando ha sido ejecutado satisfactoriamente.

CONNECT: indica que se ha realizado la conexión y a continuación suelen aparecer la cantidad de baudios a que se ha producido.

ERROR: indica que se ha enviado un comando erróneo.

NO CARRIER: se ha producido un fallo en la comunicación.

NO DIALTONE: el modem no recibe el tono adecuado.

RING: indica que el modem ha detectado una llamada.

generalmente suele acompañar al modem, además del manual de manejo, una tabla de comandos Hayes.

En esta parte la mayoría de los programas son idénticos, pero donde se encuentran las diferencias es en la barra de menús:

En el primer menú suelen encontrarse todas las operaciones relacionadas con el manejo del buffer: cómo grabarlo, imprimirlo, abrirlo, borrarlo, y también los comandos de información.

En el segundo menú están las operaciones relacionadas con el marcaje del teléfono, colgar (HANG UP), editar el libro de teléfonos, etcétera.

El tercer menú sirve para variar todos los parámetros antes indicados.

En el cuarto menú suelen estar todos los protocolos de transmisión que puede manejar el programa.

Hasta aquí todos los programas son iguales, pero donde verdaderamente se encuentran las diferencias son en la posibilidad de utilizar impresora, lintín telefónico, macros definidos por el usuario, creación de configuraciones, contador con reloj para calcular el tiempo que se está conectado, ayuda al usuario, uso de requesters, eficacia en las transmisiones, etc.

Esto es todo por ahora, el próximo mes se abordará la cuestión de conectar con un BBS.